──絶望に沈む三人を救ったのは、謎めいた少女だった
キドが去ってからどのくらいの時間が経過しただろうか？高志たちはすっかり押し黙っていた。キドに見せられた未来観測は、思い描いていた未来とは全く異なるものだった。まさに絶望…。しかも周囲の人間まで巻き込んで不幸にするものだったとは…。
「さて、問題は、どこまでキドの見せた未来を信じるかだが…」
亮司が重い口を開いた。
「修、お前は信じられるのか？」
修は首を振った。
「ボクには分からないよ…。でもどこかで、結婚なんて一生できないと思っていた。だから、否定はできない…」
「そうか。実は俺もそうだ。あの未来を認めたくはない、でも否定もできない。会社の連中とは遅かれ早かれ、揉め事が起きると思っていた。もちろん、最後にはわかり合えると信じてもいたんだけどな…。高志、お前は……その、どう感じてる？」
高志は亮司の言葉にすぐに反応することができなかった。何かを言いかけると、キドに指摘された『適応障害』という言葉が頭に浮かび、思考を遮ったからだ。
不思議なことに、この『存在平面』に来てからは、そのことは全く忘れていた。だからこそ、亮司たちとも気兼ねなく親交を深められたのだが…。
「ご、ごめん。俺、何を言ったらいいか分からなくて…。キドの見せる未来は絶対じゃない、必ず未来を変える方法があるとか、希望を捨てちゃ駄目だとか、偉そうなこと言ってたよな。でも、もう俺自身が、自分を信じられなくなっちゃったんだ…」
「高志、どうした？俺たちと違ってお前には紬ちゃんがいる。助けを求めてるんだろ？諦めるのか？」
亮司が慰めるように言った。
「そうだよ、高志君。君はボクたちとは違うんだ。ボクたちの分まで頑張って…」
修も励ますように言った。
「無理だよ。俺は人の気持ちが分からない、『心が通わない』人間なんだ。キドに現世を見せられて思い出したよ。そんな人間に娘を救えるわけないじゃないか…」
高志は項垂れて首を振った。
「何で、そんなことが言い切れるのかしら？『心が通わない』人間にしか分からないことだってあるんじゃない？」
その時、突然、沙梨の声が聞こえた。
「沙梨？来てるのか？どこにいるんだ？」
高志がそう言うと目の前の光が、急にすべて剥がれ落ちた。眩しさに思わず目を閉じると、そこには麦わら帽子姿の沙梨が立っていた。
「眩しい…いきなり外さないでくれよ、沙梨」
高志はたまらず呻いた。それから沙梨は全員のVRゴーグルを外して回った。
沙梨はいつもと変わらぬ笑顔を浮かべ、3人をしげしげと見つめていた。
「やれやれ、みんな、何て顔してるの？未練組は本当に負け犬クラブになっちゃった？目を覚ましなさい。…でも、みんなのそういう顔、ちょっと見たかったかもね」
沙梨はそう言ってクスッと笑った。それからスコップを手に取り、それぞれが入っている穴の砂を取り除き始めた。始めに高志が穴から引っ張り上げられた。その後、高志も亮司と修を穴から出すのを手伝った。砂は軽かったのでそれほど重労働ではなかったが、砂漠の太陽と風に晒されていたせいか喉がカラカラに渇いていた。
「沙梨、何か飲み物を持ってきてないか？」
高志が思わず聞いた。
「あるわよ。そう言われると思って、コンビニで買ってきたの」
沙梨はそう言って、コンビニの袋を差し出した。中にはミネラルウォーターやお茶、スポーツドリンクが数本と菓子パンやスナック菓子が入っていた。3人は思わず歓声を上げ、勢いよくペットボトルを開け、飲み始めた。
「本当は喉が乾くのもお腹が空くのも『ただの記憶』なんだけどね」
沙梨は、その様子を眺めながら小さく呟いた。
「さあ、学校に帰りましょう。こんな所に長居は無用よ」
ひとしきり三人が飲食を終えたところで沙梨が言った。
「それはいいけど、どうやって学校まで帰るんだ？ZENが使えないから瞬間移動はできないんだぞ」
亮司が尋ねた。すると沙梨は後ろを指差した。
「これで学校まで帰るのよ、なかなか良いでしょ」
後ろにあったのは、手こぎトロッコだった。シルバーの車体が光を放ち、妙に清潔感があった。まるで遊園地の新しいアトラクションのようにピカピカだった。
「まじかよ…まさかこれで帰るってのか？」
高志が思わず呟いた。
「ボク、腕パンパンになる未来が見えるんだけど…」
修が嘆いた。
「存在平面だから、きっと物理法則が違うんだろ…多分な、分からんけど…」
亮司だけが、少し冷静な口調で言った。
おそるおそる乗り込んだ三人に、沙梨は明るく言った。
「じゃ、出発〜！風を感じて！嫌なことはみんな吹き飛ばしちゃいなさい！」
沙梨が車止めを外し、蹴り出した瞬間、トロッコは空気を裂くように走り出した。車輪は軽やかに跳ね、風を巻き上げながら駆け抜けていく。
「なにこれ…速っ！」
「おい、沙梨っ！ブレーキは！？」
「そんなのないわよ〜！だから、しっかりつかまっててね！舌嚙んじゃうわよ」
風に髪をなびかせ、沙梨は笑っていた。
砂漠とは思えない、まるで高原の朝のような冷たい風が頬を撫でていく。速度に反比例するように、トロッコを包む空気が軽くなっていった。
「ここ、存在平面の”境界”だから」
沙梨が前方を見据えたまま説明する。
「生と死の間の世界よ。だから、においも、音も、温度も、だんだん消えてくの」
その間、高志たちは、トロッコから振り落とされないように、トロッコのハンドルに必死にしがみついていた。不思議なことに風や砂は、何の抵抗もなく粒子のようにただすり抜けていった。
外界と自分との境目がもはや分からなくなっていた。
やがて、視界がぐにゃりと歪み、様々な風景が現われた。
子供達が無邪気に走り回る保育園。
オフィスタワーの会議室。
賃貸住宅のリビング。
紬が籠っていたカーテンで仕切られた薄暗い部屋。
三人の未来観測の”記憶”が断片のように現れては、スライドショーのように消えていった。
「沙梨、今、俺たちは、どこを通っているんだ？現世なのか？」
「ただ、記憶の海を通過してるだけ。現世に向かっているわけじゃないのよ」
沙梨がぽつりと言うと、トロッコが急に減速した。ごとん、ごとん、ごとん…と、まるで夢から覚める寸前のような、ゆっくりとしたリズムに変わる。
やがて、トロッコが完全に止まり、気が付けば校門の前にいた。
「さあ、着いたわよ」
沙梨が、ぽつりと言った。
トロッコの速さと記憶の海の光景を見たショックで、皆、呆然としていたが、亮司が不意に疑問を口にした。
「沙梨、ひとつ聞いていいか？どうして、俺たちが砂漠にいるってことが分かったんだ？迎えに来るタイミングも妙に完璧だったし」
それは皆、同様に不思議に感じていた事だった。修も恐る恐る尋ねた。
「まさか、ボクたちが砂漠に連れて行かれる事を知ってたの？」
沙梨はしばらく黙っていたが、やがて答えた。
「…キド先生に頼まれたのよ。あなた達を砂漠に埋めるから、少ししたら”迎えに行ってやってくれ”って。でも、なぜ埋めたのかまでは聞いてないわ」
亮司が眉をひそめ、じっと沙梨の目を見据えた。
「まさか……お前、それ、キドの監視役ってことか？」
沙梨は肩をすくめて、くすっと笑った。でも、その笑みには、どこか痛みのようなものが混ざっているように見えた。
「さあ、どうなんだろうね。でも…私にもいろいろ事情があるんだよ。ただ…今は、言えない、言いたくないんだ…」
そう言って、彼女はトロッコの端に腰を下ろした。
「迎えに行くのをやめようとも思ったんだよ…そしたら監視役って疑われるのは分かってたから…」
「じゃあ、なんで来たんだ？」
高志が問う。沙梨は少しだけ口ごもり、そしてぽつりと呟いた。
「…未練組の未練が『どんなかたち』になったかを知りたかったからかな…」
その言葉は、からかうようにも、寂しさをごまかすようにも聞こえた。
空はまるで何もなかったような顔をして、また今日が始まるみたいに見えた。でも、その向こうで何かが静かに動いているような気がした。
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